Рис. 9.
Схематическое изображение эллиптической галактики
Совсем по другому
выглядят эллиптические галактики, на долю которых приходится 26% наблюдаемых
галактик. Все они издалека имеют ид светлых пятен, напоминающих удивительно
правильные эллипсы (рис. 9), которые отличаются лишь степенью сплюснутости,
что считается показателем скорости их вращения. Действительно, в соответствии
с законами механики, чем медленнее вращается гравитационно обособленная
звездная система, тем более у нее шансов сохранить свой первоначальный,
протогалактический, близкий к сферическому вид. И наоборот, быстро
вращающаяся галактика вполне естественным образом растягивается по большой
оси и принимает дискообразную форму.
По размерам и массам эллиптические галактики, хотя в среднем и
считаются меньшими, чем спиральные, но в целом эти их характеристики некоторым
образом пересекаются и не могут служить для них надежным отличительным
признаком. Что же касается действительно существенного отличия, то им безусловно
является гораздо более высокая светимость спиральных галактик по сравнению с
эллиптическими, что является следствием коренного различия в составе населяющих
эти галактики звезд. Эллиптические галактики почти сплошь населены старыми
дряхлеющими звездами, просуществовавшими уже более десятка миллиардов лет и
потому изрядно потускневшими и потерявшими свой первоначальный блеск. Напротив,
широко раскинувшиеся ветви спиральных галактик буквально усеяны находящимися в
расцвете сил яркими молодыми звездами, состав которых непрестанно пополняется
рождающимися в спиралях новыми звездами, благо материала для такого
производства в виде громадных облаков газа и пыли в рукавах спиралей
недостаточно.
А вот в эллиптических галактиках процесс звездообразования, по-видимому,
давно завершился. Эволюционные процессы протекают в них очень медленно, почти
замерли, и только в самых центральных областях этих галактик еще “продолжается
жизнь”, но зато в этих областях порой пробуждается такая активность, до которой
очень далеко спиральным галактикам. Принципиально важно также подчеркнуть, что
звездный состав спиральных и эллиптических галактик отличается не только
возрастом и яркостью звезд, но и их элементным содержанием. Слабо светящиеся
звезды эллиптических галактик и сферические подсистемы спиральных главным
образом легкоэлементные, состоящие в основном из водорода и гелия, а яркие
звезды спиральных рукавов включают в свой состав практически всю периодическую
систему Менделеева. Образно говоря, если из спиральной галактики изъять плоскую
составляющую, то получится обычная эллиптическая галактика.